Por qué Facebook ha comprado Instagram

La pregunta del millón. Facebook ha comprado Instagram por mil millones de dólares, así­ que todos se preguntarán el por qué y yo intentaré humildemente comentar algunas claves, espero poder aportar algo de luz.

En 2004, Kevin Systrom era estudiante en la Universidad de Stanford. Estudiaba una ingenierí­a y un amigo suyo, Mark Zuckerberg, le comentó si se uní­a a algo que estaba montando llamado Facebook, a lo que él contestó que no, que querí­a terminar sus estudios. Una vez terminados entró como becario en Odeo, que para quien no lo conozca fue un servicio-agregador de podcasts y videoblogs, fundado por Ev Williams, que posteriormente montó «algún proyecto» como Blogger o Twitter.

De Odeo Kevin se fue a Google, a trabajar en cosas de Marketing de Gmail y Google Reader, y de allí­ se fue a Nextstop, donde él mismo cuenta que fue donde volvió a programar y a volverse un poco más geek, en realidad, aunque es cierto que Kevin Systrom no tiene estudios de programación.

Con el tiempo conoció a Mike Krieger, brasileño bastante más programador que él, que también habí­a estudiado en Stanford (aunque no se conocí­an y fueron a hablar a Stanford hace un año) y que hasta el momento habí­a trabajado en Microsoft (Powerpoint) y en Meebo, un servicio web que ofrece mensajerí­a instantánea online, especialmente en el campo de la experiencia de usuario, sobre lo que habí­a escrito su tesis y alguna cosa más.

Total, estos dos chicos parecen con talento y deciden montar algo, así­ que montan Burbn, una app móvil (no nativa) escrita en HTML5 y que era similar a Foursquare. Habí­an conseguido cierta inversión hasta aquel momento y trabajaban en ello pero no terminaba de arrancar del todo, hasta que un dí­a vieron que su aplicación era demasiado compleja y se preguntaron: ¿Qué es lo que hace única a nuestra aplicación? ¿Qué única feature podrí­a hacernos crecer y conseguir millones de usuarios? Parece ser que la feature que más usaba la gente era la de compartir fotos en un sitio concreto.

Instagram nace a partir de una feature muy usada en Burbn, una aplicación anterior, escrita en HTML5 sobre geolocalización.

Así­ que montaron lo que hoy conocemos por Instagram (recomendable leer ese post), una app ya nativa para iPhone que permite compartir fotos de una manera sencilla. í‰so es algo que ya hací­an aplicaciones como Hipstamatic, pero Instagram además permití­a compartirlas de manera realmente sencilla con los perfiles de un usuario en Redes Sociales. Ahí­ estuvo el gran éxito, además de poner los filtros para que la gente tunease sus fotos e hiciese que por una vez las fotos sacadas desde un móvil fuesen bonitas.

Instagram es conocido por muchas cosas, pero especialmente por su escalabilidad, es decir: por lo bien que está construí­do en sus cimientos y te permite crecer sin caerse mil veces y dejar sin servicio a los usuarios como por ejemplo le pasaba a Twitter al inicio; lo cual tiene más mérito en este caso pues son pocos empleados, concretamente trece empleados a los que les ha tocado el gordo. El blog de los ingenieros de Instagram es una joya para todos los geeks, con artí­culos donde describen de pe a pa toda la tecnologí­a que usan para escalar y mantener picos de tráfico que han debido de ser realmente increí­bles y grandes por momentos como cuando Justin Bieber publicó su primera foto en Instagram. ¿Imaginas que Justin Bieber se abre cuenta en tu servicio web y lo hace público?

Los gráficos lo dicen: el futuro pasa por los smartphones y tablets y sin duda creo que Instagram era (hablo en pasado ya) la mayor amenaza en el sector móvil a Facebook si quitamos Twitter: Facebook funciona bien en ordenadores de sobremesa pero todos tenemos la sensación de que en móvil cojean un poco. ¿Ayudará a ello la compra de Instagram? Sin duda, siempre que sean lo suficientemente listos para no caer en el error que muchos han cometido y dejar crecer a Instagram por su cuenta, como en su momento más o menos hizo Yahoo! con Flickr (por «solo» 35 millones de $).

El tema está en si me parece mucho o poco pagar 1.000 millones de dólares por una red con 30 millones de usuarios, a 30 y pico dólares por cabeza cada usuario de Instagram, activo o no. Que me parece mucho, pero la jugada maestra que hicieron los fundadores de Instagram deberí­a ser escrita en muchos libros: en plena negociación con Facebook cerraron una ronda de financiación que valoraba a la compañí­a en 500 millones y que por tanto dobló la inversión de mucha gente en unos dí­as. En este post hay detalles interesantes sobre por qué se cerró una ronda de financiación justo antes de ser comprados por Facebook. Realmente interesante.

Siempre que pasan estas noticias de éxito con un ex de Google como protagonista me pongo a pensar en todo el talento que ha dejado escapar Google y que un dí­a ha tenido en alguna de sus oficinas:

• Foursquare. Su fundador, Dennis Crowley, entró en Google porque compraron su startup y realmente no les hicieron caso una vez comprados. La historia es realmente trágica y ejemplifica a la perfección esto que cuento, la conté en este artí­culo en este blog.
• Twitter. Sus dos fundadores, Ev Williams y Biz Stone, entraron a trabajar en Google después de que ésta comprase su startup, Blogger. Estuvieron unos años en Google, se fueron y montaron lo que hoy conocemos como Twitter.
• FriendFeed. Su fundador, Bret Taylor, fue Product Manager en Local y Maps en Google. FriendFeed fue comprada por Facebook y ahora trabaja como CTO de Facebook.
• Pinterest. Su fundador, Ben Silbermann, fue Product Specialist en Google durante dos años en temas de anuncios.

La lista es casi interminable y hay otras compradas por Facebook como Beluga; es tremendo pensar que Google podrí­a haber sido el dueño de medio Internet como lo conocemos hoy en dí­a y no lo es por simple torpeza o falta de empuje a la iniciativa de sus empleados más inquietos.

Sea como fuere, apuesto a que Zuckerberg es lo suficientemente inteligente como para no fastidiar Instagram. La compra de FriendFeed fue muy inteligente y hemos ido notando muy mucho la integración (especialmente con el nuevo Open Graph y las aplicaciones, éso mismo era FriendFeed hace no mucho), aunque con Instagram lo lógico es que no integren nada bajo la marca Facebook pero sí­ aprendan mucho sobre escalabilidad y hacer las cosas a lo grande, aunque de eso en Facebook sepan un rato.

Burbuja o no –yo no soy economista y no voy a entrar en las cifras– creo que el movimiento de Facebook ha sido realmente inteligente y obviamente se llevan a un caballo ganador que va a dar que hablar en un futuro: acaban de entrar en Android y solo en las primeras 24 horas consiguieron 1 millón de descargas. Veremos qué nos depara el futuro.

Actualización. Algunos artí­culos nuevos interesantes al respecto: Behind Instagram’s Success, Networking the Old Way (tremenda la historia del dí­a 0 de Instagram), Here’s The Chart That Scared Zuckerberg Into Spending $1 Billion On Instagram y Twitter tried to buy Instagram.